Это история о любви вождя ливийских наёмников, жестокого воина Мато к деве Саламбо, дочери карфагенского военачальника и аристократа Гамилькара, воспитанной вдали от людских взоров и не знающей жизни в обществе. Следует заметить, что не все современники Флобера приняли эту книгу, и у некоторых современных читателей он вызывает двойственные эстетические чувства.